Biotecnologie e alimenti transgenici

• L'esercito americano sta inserendo nei batteri geni artificiali simili a quelli usati dai ragni tessitori per produrre filo. Il filo dei ragni è una tra le più robuste fibre naturali esistenti.

• Una nuova generazione di organismi prodotti con l'ingegneria genetica sta per essere sviluppata per convertire i materiali tossici in sostanze utili e atossiche. I ricercatori stanno usando funghi, batteri, alghe prodotte artificialmente come "bioassorbenti", per catturare metalli inquinanti e radionuclidi come il mercurio, il rame, il cadmio, l'uranio e il cobalto.

• Le compagnie di silvicoltura tentano di isolare i geni che possano essere inseriti negli alberi per farli crescere più velocemente, per renderli refrattari alle malattie e maggiormente resistenti al caldo, al freddo e alla siccità.

• In Florida, nel 1996, è stato realizzato il primo insetto geneticamente trasformato, un acaro predatore. I ricercatori sperano che esso possa mangiare gli altri acari che danneggiano le fragole e gli altri raccolti. Gli scienziati dell'Università della California a Riverside stanno portando a termine esperimenti per inserire un gene letale nel corredo cromosomico dell'antonomo rosa del cotone, un parassita che causa ogni anno danni per milioni di dollari. Il gene killer si attiva in primavera, uccidendo i giovani parassiti prima che essi possano danneggiare il cotone, accoppiarsi e riprodursi.

• All'Università di Adelaide, in Australia, gli scienziati hanno sviluppato una nuova generazione di maiali, trattati con l'ingegneria genetica, che sono più efficienti del 30% e che sono disponibili sul mercato sette settimane prima di quelli normali. L'Australian Commonwealth Scientific and Industrial Organization ha prodotto pecore trattate geneticamente che crescono più velocemente (circa del 30%) di quelle normali.

• I ricercatori stanno trasformando greggi e allevamenti in bioindustrie atte a produrre farmaci, medicinali e alimenti. Nell' aprile 1996 la Genzyme Transgenics annunciava la nascita di Grace, una capra transgenica con un gene che codifica il BR-96, un anticorpo monoclonale che è stato sviluppato e testato dalla Bristol-Myers Squibb come farmaco antitumorale. La Genzyme sta preparandosi anche a testare una capra transgenica capace di produrre antitrombina, un farmaco anticoagulante. Per non essere da meno, i ricercatori della PPL Therapeutics, a Blacksburg, in Virginia, annunciarono nel febbraio del 1997 la nascita di una vitella transgenica chiamata Rosie. Il latte di questa mucca contiene alfa-lactalbumina, una proteina umana che fornisce gli aminoacidi essenziali. A Boulder, in Colorado, la Somatogen ha creato un maiale transgenico che produce l'emoglobina umana. Il 22 febbraio 1997, Ian Wilmut, un embriologo scozzese, annunciò il primo clonaggio di mammifero nella storia, una pecora chiamata Dolly. Wilmut ha sostituito il DNA di un uovo di pecora normale con il DNA prelevato da un ghiandola mammaria di una pecora adulta. Ha poi fatto sviluppare l'uovo inserendolo nell'utero di un'altra pecora. Oggi è possibile produrre una gran quantità di copie identiche di mammiferi, ognuna indistinguibile dall'originale.
  Società biotecnologiche come la Nextran e la Alexion stanno inserendo geni umani nelle linee germinali di embrioni animali al fine di rendere i loro organi più compatibili con il genoma umano e quindi meno esposti al rischio di rigetto.
  Scienziati della Johns Hopkins University hanno già trapiantato con successo un gene "anticongelamento" dal pesce pianuzza nel corredo genetico della trota e della spigola, per permettere a questi pesci di sopravvivere in acque più fredde. Hanno inoltre inserito il gene dell'ormone della crescita di un mammifero in uova di pesce fecondate: questo esperimento ha avuto come risultato la nascita di pesci molto più grossi e dalla crescita più rapida.

• Milioni di persone stanno già usando farmaci e medicinali manipolati geneticamente per la terapia di patologie cardiache, del cancro, dell'Aids e dell'infarto. L'insulina umana prodotta con l'ingegneria genetica ha virtualmente eliminato l'uso dell'insulina naturale ottenuta dalle mucche e dai maiali.

• Nel maggio 1997 un équipe giapponese ha affermato di essere riuscita a trapiantare con successo un intero cromosoma umano nel corredo genetico di un topo.

• Una società di Boston, la Organogenesis, afferma di poter "produrre quattro acri di pelle". Aziende come la Organogenesis stanno dimostrando che, partendo da poche cellule, è possibile far crescere un organo funzionante sopra una impalcatura fatta di polimeri.  I ricercatori stanno inoltre conducendo esperimenti per la creazione di polmoni, fegati e pancreas di laboratorio formati da cellule umane. Al Children's Hospital di Boston, Anthony Atala, direttore del laboratorio di ingegneria genetica dei tessuti sta facendo crescere una vescica umana in un contenitore di vetro. 
  Verrà il giorno in cui parti del corpo umano ben più complesse, come mani e braccia, saranno fatte crescere su impalcature di polimeri, modificate secondo le richieste individuali dei pazienti. L'ultimo ostacolo che rimane, avvertono gli scienziati, "è l'incapacità di rigenerarsi del tessuto nervoso". Nessuno finora è riuscito a far crescere cellule del tessuto nervoso umano.

• Il Progetto Genoma umano, il programma sponsorizzato dal governo americano con una somma pari a 3 miliardi di dollari, è stato ideato al fine di mappare e sequenziare l'intero genoma umano, composto approssimativamente da 100 mila geni, entro l'anno 2002. Gli scienziati sperano di isolare e di identificare il gene o i geni responsabili di più di 4 mila malattie genetiche che affliggono gli esseri umani.   Una nuova tecnologia rivoluzionaria, i chip a base DNA, permetterà ai medici di analizzare il corredo genomico di ogni singolo individuo, consentendo di tracciare un quadro dettagliato delle sue predisposizioni genetiche, una sorta di sfera di cristallo da cui trarre indicazioni sul futuro dello stato emotivo, mentale e della salute fisica.

• Nell'aprile 1997, i ricercatori della facoltà di Medicina della Case Western Reserve University, a Cleveland, nell'Ohio, hanno annunciato la creazione del primo cromosoma umano artificiale, una scoperta che potrebbe portare alla "progettazione" dei tratti genetici all'interno delle cellule sessuali o delle cellule embrionali appena dopo il concepimento. Questa nuovissima scoperta potrebbe un giorno "permettere ai medici di alterare l'eredita genetica delle persone o di curare le malattie grazie alla semplice introduzione di "cassette" genetiche direttamente nelle cellule".

• Il biologo francese e premio Nobel Jean Rostand era convinto che la creazione di un utero artificiale fosse inevitabile. Oggi i ricercatori di tutto il mondo stanno lavorando per fare della predizione di Rostand una realtà. Alcuni credono che in meno di un decennio saremo in grado di far crescere un bambino completamente al di fuori dell'utero materno, dal concepimento alla nascita. Più di uno scienziato sostiene che, all'inizio del prossimo secolo, potrebbe essere possibile far crescere all'interno di uteri artificiali alcuni cloni umani privi di encefalo: questi potrebbero essere poi usati come pezzi di ricambio durante la vita dei donatori le cui cellule sono state clonate.
  

Nascita dell'Algenia: significa cambiare l'essenza di una cosa vivente. Le arti algeniche sono rivolte al "miglioramento" degli organismi viventi già esistenti e alla progettazione di organismi interamente nuovi con l'intento di "perfezionarne" le prestazioni. Per l'algenista, i confini di specie sono soltanto delle comode etichette atte a identificare una condizione biologica o una relazione che ci è familiare. Essi sostengono che tutte le cose viventi sono riconducibili a un materiale biologico di base, il DNA, che può essere estratto, manipolato, ricombinato e programmato mediante una serie di elaborate procedure da laboratorio, in un infinito numero di combinazioni. Lo scopo finale dell'algenista è quello di costruire l'organismo perfetto. Lo "stato aureo" è lo stato dell'efficienza ottimale. L'algenista è l'estremo ingegnere.
Tuttavia la storia ci ha insegnato che che ogni nuova rivoluzione tecnologica porta con sé non solo benefici, ma anche costi. Più la tecnologia è in grado di espropriare e di controllare le forze della natura, più alto è il prezzo che dovremo pagare in termini di sconvolgimento e di distruzione degli ecosistemi e dei sistemi sociali che sostengono la vita.
Con la tecnologia genetica noi assumiamo il controllo del nostro patrimonio ereditario individuale, ossia del nostro programma genetico. Può una persona ragionevole pensare, anche solo per un momento, che un simile potere non comporti alcun rischio?

Brevettare la vita: La decisione del PTO (Ufficio dei Brevetti e dei Marchi registrati) degli Stati Uniti nel 1987, aprì la strada alla commercializzazione del pool genetico della Terra, segnando l'inizio di una nuova era economica nella storia del mondo. Il PTO emise un'ordinanza in cui dichiarava che tutti gli organismi viventi   pluricellulari (escluso l'uomo) che erano stati manipolati geneticamente, inclusi gli animali, erano potenzialmente brevettabili.
Nessun biologo ha mai creato ex novo un gene, una cellula, un tessuto, un organo o un organismo. E' lecito brevettare un fegato o un pancreas che abbiano subito solo lievi modifiche genetiche? Che dire di uno scimpanzé? Si tratta di un animale che condivide con l'essere umano il 99% del corredo cromosomico e che ha la capacità mentale di un bambino di due anni. Si può qualificare questo animale come un'invenzione dell'uomo se i ricercatori inseriscono un singolo gene nella sua struttura biologica?
Alcuni brevetti sulla vita concessi negli Stati Uniti sono così estesi da assicurare a singole società il monopolio virtuale sull'uso di intere specie.

Minaccia ambientale:Ogni organismo manipolato geneticamente rappresenta una potenziale minaccia per l'ecosistema, molto più grave della liberazione di prodotti petrolchimici nell'ambiente. Essi, proprio perché vivi, sono imprevedibili. Inoltre si riproducono, crescono e si spostano. Infine, una volta liberati, è praticamente impossibile farli ritornare in laboratorio, soprattutto se sono microscopici. Al momento è in corso una serie di esperimenti per liberare nell'ambiente animali manipolati geneticamente, inclusi insetti predatori per eliminare quelli nocivi, pesci nel cui codice genetico sono stati introdotti, il gene che codifica l'ormone della crescita e i geni "anticongelamento", che permettono loro di crescere molto più velocemente, di raggiungere maggiori dimensioni e di vivere in acque molto più fredde.

Armi genetiche: Le conquiste ottenute nelle tecnicnologie di ingegneria genetica hanno rinnovato l'interesse militare per le armi biologiche e hanno generato una grande preoccupazione riguardo l'accidentale o la volontaria liberazione di pericolosi virus, batteri e funghi manipolati geneticamente che potrebbero diffondere un inquinamento genetico in tutto il mondo, creando una mortale pandemia che potrebbe distruggere su vasta scala le piante, gli animali e la vita umana.
Le armi biologiche possono essere virali, batteriche, basate sui funghi, e sui protozoi. Gli agenti biologici possono mutarsi, riprodursi, moltiplicarsi e diffondersi su una vasta zona geografica attraverso il vento e l'acqua. Gli agenti biologici convenzionali comprendono la peste Yersina pestis, tularemia, febbre della Rift Villey Coxiella burnetii, encefalite equina, carbonchio e varicella.
Gli ingegneri genetici stanno clonando quantità finora impensabili di agenti "tradizionali".
E' possibile inserire geni in organismi che colpiscono le funzioni che controllano l'umore, il comportamento, lo stato mentale e la temperatura corporea. Gli scienziati affermano di essere in grado di clonare specifiche tossine per eliminare gruppi etnici o razze specifiche il cui costrutto genotipico predispone a certe malattie. A differenza delle tecnologie nucleari, l'ingegneria genetica può essere prodotta a buon mercato, richiede una minore abilità scientifica e può essere effettivamente impiegata in molti e diversi settori.
Vari settori delle forze armate lavorano con i maggiori agenti patogeni al mondo, dalle malattie esotiche virali, come febbri emorragiche (Virus Ebola), ai virus appena scoperti, come l'Aids.

Sofferenza animale: Migliaia di animali transgenici, chimerici e clonati, dai maiali ai primati, sono in questo stesso momento oggetto di sperimentazioni in tutti i laboratori del mondo, allo scopo di migliorare l'allevamento e di creare modi efficienti per la produzione di farmaci e di prodotti chimici e di trovare cure e terapie per le malattie che colpiscono l'uomo. L'inserimento di geni estranei nel codice genetico di un animale può scatenare una serie di molteplici reazioni e può essere la causa di sofferenza per la creatura mai riscontrata in passato.

Una civiltà eugenetica: La prospettiva di creare un uomo e una donna eugenetici non è più solamente il sogno di allucinati demagoghi politici ma, piuttosto, un'opzione destinata a diventare accessibile in tempi brevi e  a creare un mercato commerciale potenzialmente redditizio.
Le tecniche di ingegneria genetica sono, in base alla loro vera natura, strumenti eugenetici.
Nella terapia somatica, gli interventi hanno luogo solo sulle cellule somatiche e i cambiamenti genetici non vengono trasferiti alla progenie. Nella terapie delle cellule germinali, i cambiamenti genetici vengono compiuti sugli spermatozoi, sugli ovociti e sulle cellule embrionali e vengono trasmessi alle future generazioni.

Pomodoro transgenico: gli scienziati hanno prelevato il gene "anticongelante" dalla passera nera, un pesce, e l'hanno inserito nel codice genetico dei pomodori con lo scopo di proteggerli dai danni provocati dal gelo.
Patate transgeniche: i geni dei polli sono stati inseriti nelle patate per aumentare la resistenza alle malattie.
Granturco transgenico: i geni delle lucciole sono stati iniettati nel codice biologico delle piante di granturco come marcatori genetici.
Tabacco transgenico: i geni del criceto sono stati inseriti nel genoma della pianta del tabacco per aumentare la sintesi di steroli.

Tratto da Il Secolo Biotech di Jeremy Rifkin Edizioni Baldini & Castoldi 1998

Il DNA dei cibi transgenici può essere trasmesso:
Il numero del 4 Gennaio 1997 della rivista New Scientist pubblica una notizia che dà agli oppositori del cibo alterato geneticamente (GEF) delle munizioni spaventose.
Si pensava che il DNA dei geni del GEF venisse distrutto nello stomaco. Tuttavia, è stato recentemente dimostrato che il DNA dato ad un topo può sopravvivere nell'intestino e passare nelle cellule del corpo. Si tratta di un risultato inaspettato e dovrebbe far rabbrividire.